Kiotossa on aikaisin ilta, ja olen yksin huoneessani Yoshi-imassa ryokan , istuen ristissä jalalla tatamin päällä, siemaillen sakea, ihoni hehkuu edelleen kuumasta kylvystä. Katson puutarhan jalokiviä, jossa tuulen sekoittama bambu hohtaa. Koputetaan ovelleni. Neito astuu sisään kumartuen kauniilla lakkalaatikolla, joka on täynnä kauden herkkuja, kuten vuoriperunoita, veistetty lehtien muodossa; sienipaketit; ja grillattuja ginkgo-pähkinöitä. Noutan syömäpuikot, mutta en ole kiire: Tiedän kokemuksesta, että tämä monimutkainen kaiseki illallinen jatkuu tuntikausia loputtomana näennäisillä kursseilla.

Kun kävin ensimmäistä kertaa Japanissa yli 20 vuotta sitten, vältin kaikkea länsimaista ja jäin vain sisään ryokan . Siirtyin Sendaiista Nagasakiin yukata kylpytakit, mietitty salaamattomia kalligrafiakääriä ja nukkuneet futonilla ja tattarin kuorella täytetyillä tyynyillä. Koin todellisen Japanin.

Tai ainakin perinteinen Japani. Ryokan syntyi Naran aikana (710–784), kun munkit rakensivat ilmaisia ​​lepotaloja kaikkialle maahan majoittamaan matkailijoita. Suurimmalla osalla 1900-lukua kävijöillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin yöpyä niissä, kun otetaan huomioon länsimaisten hotellien vähyys (vuonna 1965 niitä oli noin 260). Ryokan ovat Japanin majataloja: intiimejä majoitusliikkeitä, tyypillisesti aamiaisen ja laajan illallisen kanssa. Viime vuosikymmeninä sitten ei ollut ennenkuulumatonta - etenkin maaseudulla - jakaa huoneita vieraiden kanssa. Yksityisyys ei kuitenkaan ollut vaihtoehto: huonejakajat olivat niin ohuita, että kuulit jokaisen kuorsauksen ja haistelun; kylpylät olivat yhteisöllisiä. Lämpiminä kesinä kaikki nukkuivat ovet ja ikkunat auki tuulelle.

Viime aikoina ryokan omistajat ovat ryöstäneet vanhanaikaisia ​​perinteitä - jotta he eivät päätyisi liiketoimintaan. Japanilaisten elämäntapamuutokset ja kansainvälisten hotellien kilpailu ovat johtaneet niiden määrän vähenemiseen ryokan , laski 80 000: sta vuonna 1988 alle 60 000: een vuonna 2005. Jotkut, jotta hinnat olisivat kilpailukykyisempiä, jotkut antavat vieraille aterioista vapaan vaihtoehdon. Toiset tekevät parhaansa majoittamaan ulkomaalaisia, jotka vanhemmina aikoina olivat parhaimmillaan haittoja: he eivät puhuneet kieltä; käveli tatamilla kengissään; ja käytti saippuaa yhteisessä kylpyammeessa. 30 hengen ryhmä ryokan ovat muodostaneet ryokan Kokoelma markkinoimaan itseään boutique-majataloina, joissa on suunnittelija kukoistaa, arkkitehtoniset yksityiskohdat ja tietysti kulttuurinen aitous.

ryokan Kioton, entinen keisarillinen kaupunki ja suosittu matkailukohde, ovat ensimmäisten joukossa aloittaneet nykyaikaistamisen - ja niissä on paljon hohtoa ja röyhkeyttä. Englanninkielinen henkilökunta ja länsimaistyylinen aamiainen ovat nyt saatavilla jopa kaupungin legendaarisissa Hiiragiyassa ja Tawarayassa ryokan - molemmat vuosisatoja vanhat ja kuuluisat hienostuneesta esteettisyydestään, yksityiskohtien huomioinnistaan ​​ja vierasluetteloista, joihin on sisältynyt rojalti- ja Hollywood-tähdet.

Yoshi-imassa, ihastuttavassa 1800-luvun puurakennuksessa Gionin alueella, kaikissa huoneissa on lukkoovet, yksityiset wc: t ja pienet yksityiset kylpyammeet (itseni taittaminen omaksi vaati joogin joustavuutta). Heti kun liu'utin etuoven auki, joukko kimonoverhoiltuja naisia ​​kokosi minut ja johti alas kapealta käytävältä tilavaan huoneeseen. Minulle luovutettiin englanninkielinen kuvitettu esite, joka kattoi majatalon elämän kaikki näkökohdat uimasta jalkineiden etikettiin. Mukana on jopa ulkomaalaisasiantuntija päivystyksessä, huvittavan hartaasti toimiva herra Kanda, joka esitteli itsensä sen kanssa, riimii & apos; panda, & apos; ja joka oli innokas toimimaan oppaana, tulkkina ja ongelmanratkaisijana.

Ulkomaalaiset muodostavat nyt yli kolmanneksen vieraista. Samana iltana käytävällä törmäsin kolmeen Seattlen naiseen, jotka palasivat kiertoajeluilta ja löysivät Starbucksin noutopusseja. He eivät olisi voineet olla onnellisempia heidän kanssaan ryokan kokemus, he sanoivat siemaillen latteitaan, mutta he olivat kyllästyneet loputtomiin vihreän teen kuppiin. Katselin heidän hilojaan, huvittuneena siitä, kuinka globalisaatio oli tiennyt tähän vanhan maailman pyhäkköön.

Jopa maaseudulla muutokset ovat käynnissä. Hanaya alkoi elää syvän vuoristoisessa Kiso-joen laaksossa Tsumagon ulkopuolella umayado , mahtuu sekä ihmisiä että hevosia - saman katon alle! Isayaura Isamu, Hanayan 72-vuotias nykyinen omistaja, on hänen perheensä yhdeksäs sukupolvi, joka johtaa majataloa. 60-luvulla, kun Tsumagon muinaiset rakennukset kunnostettiin huolellisesti ja kaupunki elvytettiin Vanhan Japanin vetovoimana, Hanaya avattiin uudelleen vuosikymmenien tauon jälkeen. Se oli niin kiireinen, että matkustajat usein kaksinkertaistuivat, Isomura muisteli. 'Ihmiset pitivät huoneiden jakamisesta. He saivat tavata vieraita ja käydä mielenkiintoisia keskusteluja. '

Kaikki muuttui, kun vuonna 1995 avattiin 300 huoneen moderni hotelli ja kylpylä - huolimatta paikallisista pyrkimyksistä pysäyttää se. Joten muutama vuosi sitten Isomura rakensi Hanayan uudelleen vastaamaan muuttuvia makuja. Uudessa rakennuksessa ei ole vanhan viehätystä, mutta siinä on seinät eikä huoneiden väliin liukuvia fusuma-paneeleja, ja aidot ovet. 'Ihmiset odottavat lukkoja nykyään, Isomura kertoi minulle. 'Laitamme ilmastointilaitteet, koska vieraat eivät ole mukavia nukkua ovien ja ikkunoiden ollessa auki. He ovat myös asettaneet kolikoilla toimivia televisioita huoneisiin ja laajentaneet kylpyamme. Jos sinulla on kymmenen vierasta, heillä on kymmenen erilaista tarvetta.

Ei kaikki ryokan on kuitenkin nykyaikaistunut, kuten löysin iloisesti saavuttaessani Naganon, matkani seuraavan pysäkin. Japanin Alppien suhteellisen eristetyllä juurella sijaitseva kaupunki tuli viime aikoina kansainvälisen huomion kohteeksi, kun se isännöi vuoden 1998 talviolympialaisia. Siellä tarkastin Oyado Kinenkanin, vuosisatoja vanhan, kolmikerroksisen rakennuksen rauhallisella takakadulla, jota reunustivat äiti-pop-kaupat muutaman minuutin kävelymatkan päässä upeasta Zenkojin temppelistä.

Omistaja Toru Watanabe, hänen vaimonsa Harue sekä heidän poikansa ja tyttärensä asuvat ja työskentelevät tiloissa. Se on selkärankaista työtä, kun majatalo on täynnä, mikä on nyt harvinaista. Ennen pelejä tämä uninen kaupunki oli kolmen tunnin junamatka Tokiosta - riittävän kaukana kävijöiden viettämästä yötä. Olympialaisia ​​varten hallitus kuitenkin rakensi luodijunalinjan, joka lyhensi matka-aikaa 90 minuuttiin.

- Aiemmin oli noin neljäkymmentä majataloa. Nyt on vain noin kahdeksan, rouva Watanabe kertoi minulle ilmestyessään lautasella makean papun leivonnaisia. Täydellinen okami , tai majatalon emäntä, hän istui istuimen reunalla odottava, kunnes otin purra ja hymyilin hyväksyntänni. Vasta sitten hän jatkaisi: Nykyään vain ulkomaalaiset ovat kiinnostuneita Vanhasta Japanista.

Jopa täällä, kiertuebussiradan ulkopuolella, on tehtävä myönnytyksiä, vaikka ne olisivatkin vähäisiä. Tänään Watanabes (joilla on poika asuu Yhdysvalloissa) harjaavat englantia. Hinnat ovat olleet samat jo jonkin aikaa (31 dollaria ilman ateriaa; 67 dollaria illallisen ja aamiaisen kanssa), mikä antaa vieraille mahdollisuuden ilman ateriaa. Oyado Kinenkanin lasikuitu-ammeet ja myyntiautomaatit - tyypillisiä vaatimattomille majataloille kaikkialla Japanissa - eivät sovi Kioton majatalon hemmottelupalveluun. Mutta sen antiikin puulattiat, kiillotetut kiiltoiksi, ja raskaat puupalkit, jotka risteävät katot, muistuttavat nopeasti katoavaa Japania. Se selviää yksinkertaisesti siksi, että se tarjoaa vilauksen elämästä, jota et näe hyperaktiivisessa Tokiossa tai turistien tukkeutuneessa Kiotossa.

Ei niin päivitettynä ryokan ei ole heidän paikkansa: Japani on jo pitkään ollut houkutteleva sekoitus perinteitä ja innovaatioita. Sumo ja baseball, Sony ja Kabuki. Yksikään maa ei näytä taitavammalta absorboimaan monikulttuurisia vaikutteita samalla kun pitää kiinni identiteetistään. Henkilökohtaisesti toivon, että he eivät sopeudu liikaa. Voin saada latteen melkein mistä päin maailmaa tahansa, joten olen salaa kiitollinen ryokan omistajat pitämään No Internet -käytäntöä. Jopa vuosikymmenien ajan täällä matkustamisen jälkeen rakastan silti jättää kenkäni ovelle ja saada kimonoverhoilut piika murehtimaan minua. Mikään ei ole yhtä terapeuttista kuin illan liotus kuumassa kylvyssä, jota seuraa hyvä sakea ja rauhallinen kaiseki ateria. Sähköpostin käyttö, ole kirottu.

Alan Brown on a Matkailu + vapaa-aika avustava toimittaja.