Haku elämä avaruudessa vain otti suuren harppauksen eteenpäin. Tutkijat, jotka työskentelevät New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR) -hankkeessa, jonka rahoittivat yrittäjä Yuri Milnerin läpimurtoaloitteet, ovat mahdollisesti löytäneet uusi planeetta lähellä olevan tähti Alpha Centauri A: n asuttavalla vyöhykkeellä, joka sijaitsee 4,37 valovuoden päässä Maasta. Heidän raporttinsa julkaistiin Luontoviestintä päiväkirja tällä viikolla.
Chilessä Euroopan eteläisen observatorion (ESO) erittäin suuren teleskoopin (VLT) kautta tähdestä otetussa kuvassa joukkue huomasi erillisen hehkuvan kohteen. He epäilevät, että se voi olla planeetta - joka on neljä-viisi kertaa suurempi kuin maapallo tai suunnilleen Neptunuksen kokoinen. Se sijaitsee yhdestä kahteen tähtitieteellisen yksikön (AU) välillä tähdestään (yksi AU on etäisyys maasta aurinkoon) ja asettaa planeetan asuttavaan vyöhykkeeseen, jossa vesi voi muodostua tukemaan elämää.
Erityisen kiehtovaa tutkijoille on, että Alfa Centauri A on binääritähti Alfa Centauri B: n kanssa - monet teorioivat, että planeetat eivät pystyisi muodostumaan tällaisessa binaarisessa järjestelmässä. Planeetta on kuitenkin toistaiseksi vain planeetan ehdokas, koska tutkimusryhmä tarvitsee enemmän tietoja varmistaakseen sen olemassaolon.
'Olimme hämmästyneitä, kun löysimme signaalin tiedoistamme', tutkimuksen avustaja Kevin Wagner sanoi lausunnossaan. 'Vaikka havaitseminen täyttää kaikki kriteerit planeetan ulkonäölle, vaihtoehtoiset selitykset - kuten asumisalueella kiertävä pöly tai yksinkertaisesti tuntematonta alkuperää oleva instrumenttiartefekti - on suljettava pois.' '
Jos se osoittautuu planeetaksi, se ei olisi liian yllättävää. Vuonna 2016 tutkijat löysivät mahdollisesti asuttavan planeetan, joka kiertää Alpha Centauri -järjestelmän kolmannen tähden ympärillä, Proxima Centauri . (Tämä tähti pääsi myös otsikoihin viime vuonna, kun tähtitieteilijät löysivät epätavallinen radiosignaali läheltä.)
Erittäin suuri teleskooppi (Vlt), jota hoitaa Euroopan eteläinen observatorio Luotto: oivallukset / Getty Images
Mielenkiintoista on, että tämän löydön mielenkiintoisin osa ei ole välttämättä itse planeetan ehdokas - se on Miten tutkijat ovat havainneet sen. Aikaisemmin tähtitieteilijät pystyivät määrittämään eksoplaneettojen olemassaolon vain tarkkailemalla tähtien käyttäytymistä. Jos ne himmentyvät havaintojen aikana, planeetat kulkevat todennäköisesti edessään; jos he heiluttavat, se johtuu todennäköisesti läheisen planeetan painovoimasta.
NEAR-tiimin uusi havainto on kuitenkin ensimmäinen kerta, kun tutkijat pystyivät suoraan kuvaamaan (eli olennaisesti valokuvaamaan) läheisen tähden asuttavan alueen, mikä avasi aivan uudenlaisen mahdollisuuksien maailman etsittäessä. eksoplaneettoja.
'Onko tämä asia todellista, on minulle melkein toissijaista', tutkimuksen avustaja Olivier Guyon kertoi Tieteellinen amerikkalainen . 'Koska se osoittaa kumpaakin tapaa, olemme avaamassa selvästi uuden aikakauden tähtitieteen historiassa, jossa vihdoin yli 20 vuoden kovan työn jälkeen voimme vihdoin suorittaa suoran kuvan toisen tähti-asuinalueelta. Tämä on & apos; -peli & apos; hetki kentälle. '
Joten vaikka tämä planeetan ehdokas osoittautuisikin pölyksi tai mekaaniseksi häiriöksi, innoissaan on silti paljon - ainakin jos olet tähtitieteilijä.