Toimittajan huomautus: Niitä, jotka päättävät matkustaa, kehotetaan tarkistamaan COVID-19: een liittyvät paikallishallinnon rajoitukset, säännöt ja turvallisuustoimenpiteet sekä ottamaan henkilökohtaiset mukavuus- ja terveysolot huomioon ennen lähtöä.

Kiinan eläinradan kalenterin mukaan vuosi 2021 on härän vuosi. Luonnonbiologien mukaan se voi olla suden vuosi. On helppo väittää, että sudenkatseluun ei ole koskaan ollut parempaa aikaa Yellowstonen alueella, jossa susikannan arvioidaan kasvavan jopa 20 prosenttia. Viime vuonna kului neljännesvuosisata siitä, kun susia tuotiin takaisin puistoon. Nykyään siellä asuu maailman parhaita susi tarkkailijoita. Yellowstonen harmaat sudet eivät tiedä, että olemme keskellä maailmanlaajuista pandemiaa. Heillä ei ole aavistustakaan, että heidät poistettiin uhanalaisten lajien luettelosta lokakuussa. He vain tietävät, että heidän täytyy selviytyä uudesta talvesta.

Ei ole mikään salainen talvi parhaat ajat vierailla Yellowstone , erityisesti susien tarkkailuun. Puiston karhun ollessa lepotilassa, sen kahdeksan erilaista susikarjaa on keskittynyt matalampiin korkeuksiin, joissa heidän saaliinsa - lähinnä hirvet ja biisonit - ruokkivat. Niitä on helpompi löytää ja valokuvata valkoisen taustalla. Silti se, että tulet talvella, ei tarkoita, että näet sellaisen. Siellä tulee susiseuraaja.

'Susi tarkkailusta löytyy ehdottomasti DIY-versio, mutta vaivaa ja aikaa maksimoidaksesi kannattaa mennä oppaan kanssa', kertoo Nathan Varley, yksi puiston ensimmäisistä sudenseuraajista. Puistonvartijoiden poika Varley varttui Yellowstoneessa. Hänellä on ekologian tohtori ja perustaja Yellowstone Wolf Tracker . Kun hän aloitti susienkatseluretkien johtamisen vuonna 1997, se oli vain hän ja hänen vaimonsa. Vuonna 2021 hän käyttää 10 opasta. Mutta edes oppaalla, vaikeasti saavutettavan Canis lupusin näkeminen ei ole taattua.

'Normaalisti sinulla on 50/50 prosentin mahdollisuus nähdä susi', Varley sanoo. Mutta tänä vuonna kertoimet ovat nousseet jopa 90 prosenttiin. Nämä johdonmukaiset havainnot ovat enimmäkseen Junction Butte -pakkauksen ansiosta. Lukujen mukaan sillä oli uskomattoman menestyksekäs vuosi 2019 ja 2020. Puiston suurimmalla ja yhdellä historiansa suurimmalla pakalla on 34 susia. Kahdeksantoista on pentuja viime vuoden pentueista. Junction Butte -pakkauksen lisäksi alueella on useita muita paketteja, joissa on yli 20 susia. Suurin osa harmaista susista elää neljän tai yhdeksän suden pakkauksissa.

Susien kokonaispopulaatio vuonna 2006 Yellowstone on vähintään 94, korkein se on ollut viime vuosina. Varleyn mukaan noin yksi kolmesta sudesta puistossa on kaulus. Hän luottaa vahvasti radioonsa ja läheisiin suhteisiinsa susia tutkiviin ryhmiin, joilla on pääsy radiokaulustaajuuksiin ja jotka pystyvät määrittämään pakkauksen likimääräisen sijainnin. Hän on vähemmän susi kuiskaaja ja enemmän susi tarkkailija kuiskaaja. Kaikki puistossa tuntevat hänet. Monet vapaa-ajan susi tarkkailijoista, jotka palaavat joka vuosi, ovat siellä hänen takia.

'Nathan vei meidät ensimmäiselle susienkatseluretkellemme 20 vuotta sitten', sanoo herrasmies, joka istuu tarkkailualueen takana, josta on näkymät lumiselle niitylle, jossa kaksi mustaa susia juoksee kylmällä mutta kirkkaalla joulukuun päivänä. Hänen naispuolinen kumppaninsa, joka istuu oman ulottuvuutensa takana, muistuttaa, että he eivät nähneet susia tuolloin. Sää oli kauhea. Susi katseli vielä pahempaa. 'Näimme juuri lunta.'

Silti täällä he ovat jälleen vierailulla Kaliforniassa kaksi vuosikymmentä myöhemmin. Ja he eivät ole yksin. Viimeisimmät TripAdvisor-arvostelut Yellowstonen susienkatselukierroksista johtavat vauhtia - häämatkalla olevasta pariskunnasta teini-ikäiseen perheeseen ja jopa isään, joka haluaa levittää tyttärensä tuhkaa. Ainoa asia, joka heillä on yhteistä, ovat viiden tähden arvostelut, jotka he jättivät.

Sudenkatselu on helppoa väittää Yellowstonen alueella, joka ei ole koskaan ollut parempaa. Susikannan lisääntymisen lisäksi tekniikan kehitys on täydellinen pelinvaihtaja. Varley oli tuolloin Nikon. Tänään hän vannoo Swarovskin tarkkailulaajuutensa, jotka voivat muuttaa etäisyydestä tulevan pisteen kohtaukseksi, joka ansaitsee National Geographic . Lisäksi tänä talvena Yellowstone Wolf Tracker on yhteistyössä yhden Montanan uusimmista lodgista. Rakennettu vuonna 2018, Sage Lodge on ainoa ylellisyyttä tarjoava kiinteistö Paradise Valleyssa, vain 35 mailin päässä Yellowstonen pohjoisesta sisäänkäynnistä. Se on ainoa sisäänkäynti, joka on avoinna ympäri vuoden.

Sage Lodgen sisustus Yellowstoneessa, josta on kauniit näkymät lumiselle vuorelle Luotto: Eric McRitchie / Sage Lodgen ystävällisyys

Sage Lodgen toimitusjohtaja Justin Robbins kutsuu susia tarkkailemaan alueen pakollista tekemistä. 'Tiesimme, että susien tarkkailutoiminnan on oltava tavallinen talvitarjous vieraille', kertoo Robbins, joka kutsuu kokemusta saumattomaksi. Asiakkaat voivat varata susi katselu kokemus kun he varaavat huoneen. Sage Lodge tarjoaa takamaiden piknikin, ja Yellowstone Wolf Tracker -oppaat tarjoavat kuljetuksen. Susien sijaintipaikasta riippuen kahdeksan tunnin kiertue sisältää patikointia ja / tai lumikenkäilyä. Paketti on 850 dollaria. Sage Lodgen king-huoneet alkavat 269 dollarista. Kiinteistön neljän makuuhuoneen karjatalot alkavat 1329 dollarista.

Yksityisen oppaan, Swarovskin soveltamisalojen välissä, ja jos arvostat hienoja asioita, ylellinen yöpyminen Sage Lodgessa, susien tarkkailu ei ole budjettiloma. Se on ehdottomasti ämpäriluettelokohde. Loppujen lopuksi Yellowstone on Amerikan Serengeti. Mutta miksi sudet - jotka ovat niin samanlaisia ​​kuin ihmisen paras ystävä - ovat mustan sarvikuononsa?

'Tiedämme niin paljon kansanperinnettä, mutta harvoilla meistä ei ole suoraa kokemusta villis susista', Varley sanoo. 'Ne ovat meille mysteeri. Samaan aikaan koirat tai kotisusi ovat meille hyvin tuttuja. '

Hänen tavoitteenaan on kuroa kuilu tutun ja salaperäisen välille.