'Joulun komeetta' on tulossa. Yötaivas saattaa tuntua staattiselta, ei koskaan muuttuvalta paikalta, mutta sunnuntaina 16. joulukuuta 2018 1,2 kilometriä leveä komeetta ohittaa vain 12 miljoonaa kilometriä maasta . Se on noin 30 kertaa maapallon ja kuun välinen etäisyys ja suunnilleen niin lähellä kuin komeetat koskaan pääsevät, mutta ei missään tarpeeksi lähellä ollakseen vaarallinen. Makealla paikalla on kuitenkin se, että se näyttää kirkkaammalta kuin useimmat komeetat.
Äskettäin esillä NASA: n tähtitieteen päivän kuvassa , Komeetta 46P / Wirtanen on jo kirkkain komeetta yötaivaalla ja sen ennustetaan olevan riittävän kirkas, jotta se voidaan nähdä paljaalla silmällä lomakauden aikana. Komeetat harvoin kirkastuvat tarpeeksi kirkkaiksi näkemään ilman kaukoputkia, joten tämä on harvinainen mahdollisuus ylittää komeetat taivaallisesta ämpärien luettelosta.
Mikä on joulun komeetta?
Tähtitieteilijöille tunnetaan nimellä 46P / Wirtanen, sitä kutsutaan lyhytaikaiseksi komeetaksi, koska se saapuu aurinkokuntaan kiertämään aurinkoa viiden ja puolen vuoden välein. Vertaa sitä Halley's Cometiin, joka esiintyy aurinkokunnassa vain 88 vuoden välein. Ensimmäisen kerran vuonna 1948 löysi amerikkalainen tähtitieteilijä Carl Wirtanen Lick-observatorio Hamilton-vuorella lähellä San Josea, Kaliforniassa, 46P / Wirtanen on tekemässä kirkkainta ja lähintä lähestymistapaansa seuraavan 20 vuoden ajan.