Avaruus. Kilometrejä ja kilometrejä tilaa. Paikalliset näyttävät nauttivan Namibian tyhjyydestä, ja he vajoavat nopeasti keskusteluun, että siellä on keskimäärin vain kahdeksan ihmistä neliökilometrillä. Juuri tästä syystä palaan jatkuvasti takaisin ja lennän kotoani Johannesburgista, jossa meillä on yli 7 000 ihmistä neliökilometrillä.

Olen vieraillut Namibiassa vuosia, mutta viime aikoina – osittain siksi, että olen viettänyt niin paljon aikaa sulkutilanteessa Etelä-Afrikassa – olen vetänyt puoleensa sossusvlein karu aavikkomaisema . Tämä Namib-Naukluft-puistoon kuuluva laaja dyynien ja suolatasantojen väylä on täynnä erääseen aavikolle sopeutuneita antilooppeja, nimeltään gemsbok, sekä muita villieläimiä. (Kuulullisesti valokuvauksellinen Deadvlei hylätyineen puineen ja okradyyneineen on lyhyen ajomatkan päässä.)

Majoitukset tässä maan kolkassa ovat olleet historiallisesti yksinkertaisia, mutta tilanne on muuttunut kahden uuden mökin äskettäisen lisäyksen ja juuri valmistuneen kunnostuksen ansiosta. luksusleiri . Joulukuussa, pian sen jälkeen, kun Namibiaan pääsyä koskevat matkustusrajoitukset poistettiin, lähdin vierailemaan heidän luonaan.

Ensimmäinen ominaisuus oli tutkimus sosiaalisesta etäisyydestä panachella. Desert Whisper (huvila alkaen 1 050 dollaria) on yksinäinen yhden makuuhuoneen huvila kallion laella hiekan yläpuolella. Sisarlomakeskus, 65 huoneen Namib Desert Lodge, on 15 minuutin ajomatkan päässä, mutta tunsin oloni autuaan yksinäiseksi. Valon suodattuessa rakennuksen kaarevaan haalistuneeseen teräskuoreen lävistettyjen ikkunoiden läpi ympyrät tanssivat puulattioilla. Pomppisin ulkouima-altaan ja sisälukemisnurkan välissä täyttäen omaani lasillinen eteläafrikkalaista kuohuviiniä omasta baarista. Jätin ohuet pellavaverhot auki koko oleskeluni ajan ja nautin juomista loputtomista näkymistä.

Seitsemänkymmentä mailia etelään, kirjauduin sisään Kwessi Dunes (tuplaukset alkaen 1 075 dollaria, all inclusive), yksityisesti hoidetun NamibRandin luonnonsuojelualueen sisällä. Tämä valtava laajuus rajoittuu Namib-Naukluft Parkiin, ja vierailla on mahdollisuus lähteä seikkailuihin kummassa tahansa. Valitsin ensin mönkijäretken yksityisen luonnonsuojelualueen läpi veteraani Namibian oppaan Gert Tsaobebin johdolla. Matkan varrella hän osoitti erilaisia ​​eläinten jälkiä – gemsbok, hyeena, leopardi – ennen kuin pysähdyimme tauolle kohoavien lohkareiden varjossa.

Villieläimiä on kukoistanut tällä asumiskelvottomalta näyttävällä autiomaalla, Tsaobeb kertoi minulle vuosikymmeniä kestäneen uurastuksen jälkeen muuttaa entinen viljelysmaa takaisin erämaaksi. Valosaasteen puutteen ansiosta NamibRand Nature Reserve on yksi 18 sertifioidusta Kansainväliset Dark Sky Reserves maailmassa – ja ainoana Afrikassa. Hyödynnä Kwessi Dunesin 12 aurinkoenergialla toimivaa mökkiä, joissa on ulkona oleva 'tähtisänky', jossa asiakkaat voivat nukkua kirkkaan, tuikkivan taivaan alla.

Lähellä ja aivan kansallispuiston ulkopuolella, Pieni uni (tuplaa 2 335 dollarista) oli viikon mittaisen vierailuni viimeinen pysäkki. Se oli sopiva kirjapää kiertoradalleni: Wilderness Safarisin vuonna 1996 avaama Little Kulala oli yksi ensimmäisistä luksusleiristä, jotka nostivat tämän määränpään kartalle. Nykyään sitä johtaa edelleen uraauurtava suunnittelija, joka on hiljattain remontoinut sisätilat ja kaksinkertaistanut kiinteistön kestävän kehityksen ponnistelut. Nyt on 11 aurinkoenergialla toimivaa olkikattoista mökkiä; Kaikissa on pulahdusaltaat ja muita harkittuja lisävarusteita, kuten kuntolaitteita ja aikuisten värityskirjoja täynnä oleva aktiviteettikori.

Paras syy majoittua Pikku Kulalassa voi kuitenkin olla yksinoikeus, jonka Wilderness voi järjestää – ei vain lodgea ympäröivälle luonnonsuojelualueelle, vaan myös Namib-Naukluft Parkiin yksityisen portin kautta. Tämä 'takaoven' pääsy tarkoittaa, että vieraat pääsevät huippukohteisiin, kuten kohoavalle Dune 45:lle, aikaisemmin kuin muut ihmiset – ja voivat myös pysyä poissa myöhemmin.

Eräänä iltana lähdin puistoon oppaan, Akser Simeonin, kanssa ja katselin iltahämärän väristä maustehyllyä Namibian autiomaassa. Kun aurinko laskeutui horisontin alapuolelle, hiekka muuttui ensin pehmeäksi sahramiksi, sitten kuminaksi, kaneliseksi ja lopuksi vaaleanpunaisen pippurin sävyyn. Olimme, näyttivät, ainoat kaksi ihmistä koko Deadvleissä. Myöhemmin leirillä valoshow jatkui. Työnnettynä toiseen tähtisänkyyn - tähän huvilani kannelle - katsoin ylös paljeteineen taivaalle. Syntyi tähdet, sitten tähtikuvioita, ja maailmankaikkeus venyi jatkuvasti.

Tämän tarinan versio ilmestyi ensimmäisen kerran kesäkuun 2021 numerossa Matkailu + vapaa-aika otsikon alla Jalokivet hiekassa . Desert Whisper, Kwessi Dunes ja Little Kulala tukivat tämän tarinan raportoimista.