Heti astuessani Portlandin Union Stationin lennolle, huomasin aikamerkkejä: naamiot ja tussit lattialla, jotka opastivat ihmisiä seisomaan. Amtrak vaatii nenääsi ja suusi peittäviä naamioita kaikilla asemilla, samoin kuin pitämällä asianmukaista sosiaalista etäisyyttä muihin. Sama pätee heidän junissaan. Näistä säännöistä huolimatta nainen, joka oli suoraan takanani, jätti nenänsä pistoakseen naamionsa päälle, kun hän kävi animoitua keskustelua matkustajakumppaninsa kanssa.

Mutta muistutin itselleni, että minut oli varattu johonkin Amtrakin yksityiset makuuhuoneet , tila, jossa minulla olisi oma oleskelutila, oma kylpyhuone wc: llä ja suihkulla, pesuallas ja kun olin valmis kutsumaan sitä yöksi, sänky. Toisin sanoen, ellei päätän, minun ei tarvitse olla vuorovaikutuksessa tai jakaa tilaa muiden matkustajien kanssa 30 tunnin matkallani Portlandista Los Angelesiin. Minun kaltaiselle henkilölle, jolla on immuuniongelmia, jotka asettavat heidät korkeamman riskin luokkaan COVID-19: lle, tämän vaihtoehdon tarjoaminen tarjosi ahdistusta.

Liittyvät: Parhaat junamatkat ympäri Amerikkaa

Kun lähestyin makuuauton ulkopuolella olevaa tasoa, välitin paperityötäni vieraanvaraiselle työntekijälle, joka onnistui välähtämään suuren hymyn, vaikka hänen kasvonsa olisivat piilossa maskin takana. Hei, siellä, hän sanoi ennen innostuneen yllättävän innoissaan. Katsokaa sitä! Hänen äänensä kuulosti kuin hän olisi juuri voittanut arpajaiset. Olet autossa 31 - se on minun autoni! Olen Linda, ja olen sinun matkustamohenkilökuntasi, joka huolehtii sinusta aina Los Angelesiin asti. Lindan iloinen henki oli tarttuvaa, mikä antoi minulle ensimmäisen todellisen jännityksen ja seikkailun tunteen edellisen matkan jälkeen, ruoan täyttämän tutkimuksen Houstonista helmikuun lopulla.

Kaikki, mitä olen tähän mennessä lukenut Amtrakin ajamisesta COVID-19: n aikana, näytti pitävän kaukojunamatkaa turvallisena, älykkääksi ja - uskallan sanoa - jopa rentouttavaksi.

Liittyvät: Ylellisimmät junamatkat maailmassa

Onko tämä ensimmäinen kerta Coast Starlight ? Linda kysyi. Se ei ollut. Itse asiassa olin aloittanut avajaismatkani kauhaluetteloreitillä takaisin helmikuun alussa, ratsastamalla etelään San Franciscosta San Luis Obispoon ja sitten muutama päivä myöhemmin, kiinni junalla taas linjan loppuun Losissa Angeles. Tuolloin olin ostanut bisnesluokan lipun, päivityksen, joka sisälsi kaksi ilmaista vesipulloa, laivalla olevan ruokaluoton ja jopa ilmaisen alkuillan viinin maistelun. Internet oli parhaimmillaan täplikäs, pakoten minut viettämään tuntikausia maisemia ihaillen, lukemaan ja saamaan nopeasti ja helposti lounasaikaan ystäviä ruokasalissa.

Tällä kertaa olin yhdessä yksityisistä makuuhuoneista, jotka sijaitsevat junan kahden makuuhuoneen makuuvaunujen toisessa kerroksessa. Amtrakin Coast Starlight on Superliner, hienostunut termi, joka tarkoittaa periaatteessa kaksikerroksista junaa - joka, kuten huomasin, sopii erinomaisesti näkymiin, mutta voi olla hieman kivinen yksityisessä huoneessa.

Saavuimme huoneeseeni ja minuun teki heti vaikutuksen. Vaikka se on jo kaksi kertaa pienempi kuin huonepaketti, makuuhuoneen mökit ovat paljon tilavampia kuin ne näyttävät verkossa. Huone oli kuitenkin melkein huomattavan päivätty - jopa nostalginen. Taitettava lepotuoli ja kattoistuin valmistettiin samanlaisesta kankaasta kuin mitä löysit lentokoneesta. Itse asiassa koko huone näytti siltä, ​​mitä olisin odottanut löytävänni ensimmäisen luokan sviitistä kansainvälisellä lennolla jo 1970-luvulla (jos he tekisivät heistä niin suuret). Siellä oli myös metallipesuallas, muovattu muoviseinä ja lentokoneen kokoinen kylpyhuone, jossa oli käsisuihku suuttimella wc: n päällä.

Linda ja hänen röyhkeä viehätyksensä tarjoutuivat minua adieuksi ja lupasivat palata näyttämään minulle uusia kaivauksiani sen jälkeen, kun hän pystyi tapaamaan, tervehtimään ja ohjaamaan muita makuuautojen matkustajia heidän huoneisiinsa. Ja silloin sain töihin. Lukittuani oven takanani ja sulkenut yksityisyyden verhon otin heti kylpyamme Clorox-pyyhkeistä. Minulla on tapana antaa jokaiselle hotellihuoneelle tai Airbnb: lle, jossa olen asunut pandemian aikana, pyyhi itseni järkevästi ja turvallisesti. Tuon myös oman tyynyni.

Joskus kaiken tämän ylimääräisen työn tekeminen saa minut tuntemaan paranoidin, enkä melkein tehnyt sitä tällä kertaa. Minusta tuntui melko luottavaiselta, että Amtrak oli heidän pandemiaprotokolliensa joukossa, kokoelma uusia ja parannettuja puhdistus- ja terveysturvallisuustoimenpiteitä, jotka he ovat kehittäneet kokopäiväisen lääketieteellisen ja terveysturvallisuusryhmänsä kanssa, jolla on kokemusta COVID-19: n etulinjoista. Näitä ovat esimerkiksi jokaisen istuimen, yksityisen huoneen, matkatavaratelineen, kylpyhuoneen, painikkeen, kahvila-auton, ruokavaunun ja muiden julkisesti jaettujen tilojen puhdistaminen EPA: n rekisteröimällä desinfiointiaineella ennen junan lähtöä - puhumattakaan kaikkien suihkuttamisen ja pyyhkimisen jatkamisesta tärkeimmät kosketuspisteet, mukaan lukien kylpyhuoneet, parin tunnin välein.

Kun asetin tavarani alas, juna liikkui liikkeelle. Olimme poissa. Puhtaalla refleksillä ammuin ikkunaan katsomaan, kuinka ajoimme Willamette-joen yli. Vaikka näkymä itsessään ei ollut henkeäsalpaava, huomasin, että pidätin hengitystäni. Aluksi tunne oli hämmentävä ja melkein tunnistamaton, mutta sitten se löi minua: en ollut ensimmäistä kertaa seitsemän kuukauden aikana mennyt vain jonnekin - matkustin. Olin innoissani.

Tähän asti kaikki huoleni pandemian aikana matkustamisesta oli onnistunut hukuttamaan jotain, jota en ollut edes ajatellut: matkustamisen jännitys. Pandemiaa edeltävässä elämässäni matkustin töihin kaksi tai kolme kertaa kuukaudessa - kaukana yhden mailin säteestä, johon olin rajoittunut Brooklynissa maaliskuun ja elokuun välisenä aikana. Yhtäkkiä yön yli junalla Portlandista Los Angelesiin tuntui seikkailulta. Ja hetkeksi kaikki tuntui jälleen normaalilta.

Kun laskeuduin taitetulle istuimelle ja vedin puhelimeni aloittaakseni kuvien ottamista, muistan lukeneeni muita yön yli tapahtuvia Amtrak-kokemuksia, jotka kuvaavat juuri desinfioituja huonekaluja. Huoneessani ei kuitenkaan ollut merkkejä siitä, että se puhdistettaisiin uudestaan, mikä sai minut tekemään perusteellinen tarkastus ja lopulta pyyhkimään kaiken.

Kun otimme yhteyttä Amtrakiin, yrityksen edustaja sanoi: '' Kuljettajamme ja miehistön terveys ja turvallisuus ovat edelleen tärkein prioriteettimme. Itse asiassa meillä on kokopäiväinen lääketieteellinen johtaja sekä kansanterveys- ja turvallisuusryhmä, jotka ovat olleet etulinjassa koko COVID-19-taudinpurkauksen ajan. Olemme tutkineet, analysoineet ja tehneet parannuksia Amtrakin matkakokemukseen alusta loppuun keskittyen ihmisten ja matkustajien turvallisuuteen ja terveyteen. ''

Minulla oli 29 ja puoli tuntia jäljellä. Utelias, miltä muu juna näytti, laitoin naamioni takaisin ja lähdin ulos luontoon, avaamalla ovet autojen välillä käyttämällä junan handsfree-jalkatason vapautuspainiketta. Huomasin kylttejä, joiden mukaan matkustajien ja henkilökunnan on käytettävä naamioita koko ajan, ellei heidän huoneidensa yksityisyydessä ole korvattu Amtrakin mainosjulisteita seinillä. Tajusin myös, että junan ikkunat eivät olleet auki, ja sisäpuhelimen toistuvat muistutukset tekivät selväksi, etteivät matkustajat yrittäneet avata niitä.

Kävelemällä huonekalurivien läpi kävi ilmi, että ihmiset käyttivät hyväkseen aukkoa maskisäännössä - he olivat maskitonta ollessaan huoneissaan tarpeen mukaan, mutta ovet olivat auki. (Amtrak kieltäytyi vastaamasta tiedusteluihini, onko tämä rikkonut heidän naamapolitiikkaansa, mutta he sanoivat, että kieltäytyminen käyttämästä naamiota julkisessa tilassa johtaa nopeaan junasta.)

Tarkkailuauto Amtrak Coast Starlightilla Luotto: Katherine Alex Beaven

Mennessäni ruokaautoon, olin helpottunut nähdessäni, että ruokasalihenkilö Sandy naamioitui ja pyyhki pöydät. Jokaisessa toisessa pöydässä oli kyltti, joka kehotti matkustajia jättämään kopin tyhjäksi sosiaalisen etäisyyden ylläpitämiseksi. Tämä jätti yhteensä viisi ruokapöytää auki (kaikki on varattava tietyksi ajaksi etukäteen). Ja milloin tahansa ateriaaikana huomasin, että vain kolme viidestä pöydästä oli koskaan käytössä. On syytä huomata, että naamiot eivät ole pakollisia ruokaautossa, kun he istuvat aterioihin, eikä matkustajien tarvitse vaatia naamioita muualla syömisen tai juomisen aikana.

Suurin osa matkustajista kunnioitti sääntöjä, vaikka oli satunnaisia ​​henkilöitä, jotka käyttivät tätä sääntöä keinona kiertää naamaria pitkään aikaan muissa osissa, kuten tarkkailuautossa. Työntekijöiden on myös pidettävä koko ajan naamioita, paitsi yksityisissä huoneissa. Näin ei kuitenkaan ollut junassani. Havaitsin huonehoitajien pääsyn yksityisiin huoneisiin matkustajille, joilla ei ollut naamiota.

Koska matkani näytti poikkeavan siitä, mitä olin lukenut muista pandemia-Amtrak-kokemuksista, päätin tavoittaa matkakirjailija Ali Wundermanin, joka oli matkustanut yön yli Amtrakin Empire Builder -junalla, joka kulkee Chicagosta Portlandiin Oregoniin. Halusin selvittää, oliko kokemukseni enemmän poikkeus vai normi. Viime kuukausien aikana olen ottanut neljä junaa kolmella Amtrak-reitillä, Wunderman kertoi minulle. Ja vaikka turvallisuus ja desinfiointi asetettiin suurelta osin etusijalle riippumatta siitä, missä junassa ajoin, kokemus ei ollut yhtenäinen. Huomasin, että Empire Builderissa hoitajani puhdisti autoa usein, huonepöydässäni oli hajua desinfiointiaineesta, kun nousin alukseen, ja kapellimestari kuulosti erittäin vakavalta matkustajien poliisitoiminnassa naamioiden käytöstä.

Hän jatkoi, että hän ei koskaan nähnyt huoneenhoitajaa ilman naamiota, elleivät he olleet omassa huoneessaan oven ollessa kiinni - ja silloinkin he ryntäsivät pukeutumaan naamioon ennen kuin avasivat oven hänelle. Reiteillä, joilla lennolle saapumisilmoitukset eivät kuulostaneet kovin COVID-käytänteistä, matkustajat näyttivät kuitenkin vähemmän haluttavan noudattamaan sääntöjä. Suurimmaksi osaksi näytti siltä, ​​että pöytäkirjoja noudatettiin, mutta kun henkilökunta tuntui löyhemmältä desinfioinnista ja naamiointipolitiikan täytäntöönpanosta, matkustajat käyttivät tätä tilaisuutta ollakseen vähemmän turvallisia.

Auringonlasku Amtrak Coast Starlightilta yön junamatka Luotto: Katherine Alex Beaven

Kun aurinko laski ensimmäisenä päivänä, olin valmis kutsumaan sitä yöksi. Otin muutaman viimeisen välähdyksen ikkunan ulkopuolelle ja mietin, mitä näkymiä kaipaan ohittaessamme ohi pimeydessä. Vietin päivän katsomassa ulkomaailman välkkymistä kuin mykkäelokuva muutama minuutti kerrallaan. Toistaiseksi matkallani olen kastellut Tyynenmeren luoteisen metsämaastossa liimaten itseni ikkunaan, kun käärmeet puiden läpi, jotka on jo maalattu kultaisilla keltaisilla, kirkkailla appelsiinilla ja tulipunaisilla. Rakastan syksyä, joten tämä oli valtava juttu ja iso yllätys - nautin jokaisesta kääntyvästä lehdestä tietäen, että se oli ainoa välähdys syksyn lehdistä, jonka sain tänä vuonna. Uniset pikkukaupungit ja valtavat viljelysmaat vilisivät myös ulkopuolelta, hämärtyvät toisiinsa ja esittivät tarinoita ja hahmoja, jotka olivat olemassa vain sekunteja. Se on äärimmäinen ohimenevä kokemus: melkein heti, kun näet jotain ikkunasta, se on kadonnut, ja sitten kaikki lopulta hämärtyy.

Merkitsin lipun Lindalle, joka pystytti nopeasti sängyn, varmista, että minut oli asetettu yöksi, ja jätin sitten minut kuuntelemaan äänikirjaa, jonka olin ladannut, ja lähettämään tekstiviestejä ystävilleni palvelun päälle ja pois-taskujen aikana (minä ei yrittänyt liittyä Wi-Fi-verkkoon tällä kierroksella.) Se osoittautui rankaksi yöksi, täynnä kolinoita ja kolinoita.

Kun pääsin vihdoin seuraavana päivänä ruokasaliin, virallisten aamiaistuntien jälkeen Sandy ja Linda tervehtivät minua. Tartuin kuppiin juuri valmistettua kahvia ja tein tilaukseni lounaaksi. Yksi odottamaton kohokohta junamatkallani oli ruoka - sekä maukas että täyteläinen. Heillä oli jopa kunnollinen valikoima kasvisruokia ja gluteenittomia vaihtoehtoja.

Sen sijaan, että syömään ruokaautossa, käytin hyväkseen Amtrakin uutta huonepalveluvaihtoehtoa ja toimitin kaikki ateriani suoraan huoneeseeni valitsemallani hetkellä. Jotain, joka on otettava huomioon punnittaessa yksityisen huoneen varaamisen etuja ja haittoja - niiden kaikkien mukana on ilmaisia ​​aterioita, mukaan lukien valikoidut virvoitusjuomat ja ensimmäinen alkoholijuoma, ja sinulla on mahdollisuus syödä ruokasalin menulta tai mennä jotain rennompaa kahvila-autossa.

Amtrak Coast Starlight -yönäinen juna-ateria ja wc Luotto: Katherine Alex Beaven

Lounas toimitettiin heti, kun tulimme suosikkini matkalle, kun Kalifornian keskustan maisemat laajenivat Paso Roblesin viinitilojen kanssa, ja sitten ympäröivät meidät kaikilta puolilta vuorilla. Jossain Santa Barbaran jälkeen kultainen hetki alkoi, ja jäljet ​​toivat meidät melkein Tyynellämerellä kulkevien kallioiden reunalle. Ajoitus oli moitteeton ja rivissä auringonlaskun kanssa. Mökin verho oli suljettu, eikä Linda halunnut minua kaipaamasta näkymää, hyppäsi automme sisäpuhelimeen ilmoittaakseen. Vaikka juna kulkee yhdensuuntaisesti tiettyjen moottoritien osien kanssa, nämä ovat näköalapaikkoja, joita voit todistaa vain junasta.

Kun astuin Union Stationin laiturille - tällä kertaa Los Angelesiin -, olin valmis menemään kotiin, mutta jo kadonneen junan. Vaikka monet kokemuksistani eivät täyttäneet odotuksiani, oli muita, jotka ylittivät ne.