Kenian kerran vuosisadassa esiintyvä musta leopardi saa nykyään leijonanosan huomiosta, mutta Etelä-Afrikan and Beyond Ngala Private Game Reserve -alueella on toinen kissailmiö, joka on lähes yhtä harvinainen. Viime maaliskuussa suojelualueen kenttäoppaat huomasivat vastasyntyneen valkoisen leijonanpennun luonnossa, ja voit edelleen nähdä hänet ja hänen pentuetoverinsa vaeltelemassa suojelualueella.

Kuinka epätavallisia valkoiset leijonat ovat? Luonnossa on nykyään vain noin tusina. Tämä on sen mukaan Global White Lion Protection Trust , jonka eteläafrikkalainen luonnonsuojelija Linda Tucker perusti vuonna 2002 suojellakseen valkoisia leijonia ja tuodakseen niitä takaisin luontoon.

Valkoiset leijonat eivät ole albiinoja. Pikemminkin heillä on resessiivinen leusistinen geeni, mikä tarkoittaa osittaista pigmentaation häviämistä. Se tekee heidän hiuksistaan ​​valkoiset. Mutta jos katsot tarkasti, huomaat, että niissä on pigmenttiä tietyissä kehon osissa, kuten nenässä, huulissa ja tassutyynyissä. Tästä syystä valkoisten leijonien väri voi vaihdella jonkin verran hopeasta vaaleaan, ja niillä on yleensä vihreät tai siniset silmät.

Vaikka valkoiset leijonat ovat harvinaisia, niitä pidetään samana lajina kuin tavallisia leijonia ( Panthera leo ). Siksi ne eivät ole minkäänlaisessa uhanalaisten eläinten luettelossa, ja siksi ne pysyvät suojaamattomina.

Nämä upeat mutantit ovat endeemisiä Etelä-Afrikan Timbavatin alueella, joka sisältää osia Krugerin kansallispuistosta sekä Ngalan yksityisen riistansuojelualueen ulkopuolella. Timbavati tarkoittaa 'paikkaa, jossa jotain pyhää tuli maan päälle' alkuperäiskansojen tsongan kielellä.

Paikallisen tarinan mukaan alueella on ollut valkoisia leijonia vuosisatojen ajan, vaikka eurooppalaiset 'löysivät' ne vasta vuonna 1938. Pian sen jälkeen niitä alettiin metsästää pokaalien saamiseksi ja ne poistettiin alkuperäisistä elinympäristöistään vankeudessa kasvatettavaksi.

Valkoiset leijonat katosivat teknisesti sukupuuttoon luonnosta, mutta ne tuotiin takaisin Timbavatin alueelle vuonna 2004. Nyt on kolme leijonaa, joilla tiedetään olevan valkoinen resessiivinen geeni Timbavatissa, kun taas lisää populaatioita on tuotu Pumba Private Game Reserve -alueelle. Itä-Kapin alue Etelä-Afrikassa ja Sanbona Wildlife Reserve Western Capissa.

Tämä nimenomainen pentu on osa Ngalan Birminghamin ylpeyttä ja on lumivalkoinen verrattuna tavanomaisiin pentuekavereihinsa, ja hänellä on ilkikuriset akvamariinisilmät.

'Näkemämme perusteella hän on erittäin röyhkeä ja rohkea', sanoi Bernard Stiglingh, kenttäopas ja Beyond Ngala Safari Lodge . 'Hän erottuu joukosta paitsi värinsä ansiosta, hän on myös pirteä ja veljiään suurempi, ja hän ottaa riskejä.'

Valitettavasti se ei ole hyvä asia. Vaikka on arvioitu, että vain noin puolet tavallisen värisistä leijonanpennuista saavuttaa aikuisuuden, valkoisen leijonan todennäköisyys on vielä pienempi: 'Tavallisen leijonan kellertävä väri sulautuu ympäristöönsä', Stiglingh sanoi. ”Valkoisella leijonalla on kuitenkin valtava haitta, varsinkin sen ensimmäisenä vuotena, jolloin pennut jätetään paljon aikaa yksin. Valkoinen väri voi kiinnittää petoeläinten huomion. Myöhemmin hänen on vaikeampi metsästää, koska hän ei sulaudu pensaan.'

Hän sanoi, että suojelualueella oli viime vuonna kaksi valkoista pentua, mutta kumpikaan ei selvinnyt ensimmäisestä vuodestaan.

Valoisa puoli on se, että valkoiset leijonat selviävät luonnossa aikuisuuteen huolimatta epäsuotuisista olosuhteista, joita ne kohtaavat muiden leijonien kanssa – nimittäin kutistuvista alueista, luonnonvarojen niukkuudesta, metsästyksestä ja ilmastonmuutoksesta.

Ottaen huomioon, että andBeyond Ngala Safari Lodgen ja sen läheisen sisarkiinteistön vartijat seuraavat säännöllisesti tätä valkoisen leijonan ylpeyttä, and Beyond Tented Camp , paras tapa havaita tämä loistava harvinaisuus on yöpyä jommassakummassa kiinteistössä.

Jos tulet katsomaan häntä itse, Stiglinghillä oli muutamia vinkkejä pennun havaitsemiseen. 'Ole kärsivällinen', hän sanoi. ”Oppaat odottavat, kunnes eläimet ovat aktiivisimpia aamuisin ja iltaisin, mikä on myös parasta aikaa valokuvaamiseen. Saatat saada leikkimisen ja vuorovaikutuksen hetkiä äitien ja pentujen välillä, mikä on kaunista.”

Äskettäin iltapäivällä pentu roikkui sisarustensa kanssa pensaalla maalla luonnonsuojelualueen pääteiden varrella. Koska paikalla ei ollut aikuisia leijonia, me vieraat autossa, jotka huomasimme hänet, saimme ottaa vain muutaman laukauksen minuutin aikana. Jouduimme poistumaan paikalta, koska safariajoneuvot voivat houkutella saalistajia alueelle. Sekin oli tarpeeksi aikaa ihastua täysin ja ikuistaa muutamia hetkiä leijonan elämän päivittäisistä iloista.

Stiglingh on nähnyt tämän valkoisen pennun kymmeniä kertoja. Mutta kun häneltä kysyttiin, tuleeko se koskaan vanhaksi, hän vastasi: 'Näin äärettömän valkoisia leijonia ja olin yhtä innoissani. Se on niin erityinen asia, ja on uskomaton etuoikeus työskennellä suojelualueella, jossa pääsen näkemään heidät säännöllisesti – mitä vain harvat metsänvartijat, saati sitten ihmiset, ovat nähneet maailmassa.

Toivottavasti onnistuneet uudelleenistutuspyrkimykset yhdistettynä lisääntyneeseen tietoisuuteen ja suojeluun tarkoittavat, että valkoisten leijonien havainnot luonnossa saattavat yleistyä, mutta eivät vähemmän erikoisia.