Se alkoi renkaan murtumisesta. Kymmenen minuuttia sen jälkeen, kun otin vuokra-auton Invernessin ulkopuolelta, Skotlannin ylämaiden ajo-kiertueen ensimmäisen pysähdyksen, kuulin kovan popin ja rullain pysähtymään. Tienvarsituki auttoi minua vara-renkaalla ja muutamalla vitsillä siitä, kuinka manner-eurooppalaiset ajavat tien vasemmalla puolella vielä huonommin kuin amerikkalaiset.

Minun onnettomuuteni oli monin tavoin sopiva esittely alueelle, jolle on ominaista sekä vakavuus että keveys. Vuosisatojen ajan Ylämaa tunnettiin kovan voitetun selviytymispaikkana, jossa kostea kylmä muotoili jokapäiväistä elämää. Samaan aikaan alueen jyrkät vuoret ja vihreät kukkulat ovat houkutelleet matkailijoita 1800-luvun alkupuolelta lähtien, jolloin Sir Walter Scott ylisti Highlandsin hyveitä siellä asettamissaan suosituissa romaaneissa. Alueen rikas kulttuuriperintö, maailmankuulu viski ja vieraanvaraiset vieraat houkuttelevat matkailijoita edelleen.

Päivä 1

Inverness, jota pidetään Ylämaan epävirallisena pääkaupunkina, on kolme tuntia junamatka Edinburghista. Matka pohjoiseen on ilo, koska reitti vie rosoisen rantaviivan leikkaamalla kyliä ja lammastiloja matkan varrella.

Jotkut paikalliset väittävät, että Inverness oli viehättävimmässä vaiheessa ennen toista maailmansotaa, ennen kuin nykyaikaiset rakennukset pilasivat kaupunkikuvan, jota hallitsivat 1700- ja 1800-luvun rakenteet, mutta suurin osa tunnetuista nähtävyyksistä on ylläpidetty rakkaudella.

Kaupungin sydämessä sijaitseva viktoriaaninen tori, jossa on holvikatot, pitkät pelihallit ja paikallisten käsityöläisten töitä sisältäviä kauppoja, muistuttaa Pariisin katettuja käytäviä. Sinapinsiemen ravintola, joka on vain kahden korttelin päässä, tarjoilee runsasta paikallista ruokaa, mukaan lukien haggis-bonbonit, suolaiset annokset, jotka muistuttavat lihapullia, mutta koostuvat lampaan vatsasta.

Kääntyvä Ness-joki vie kaupungin keskiosan, ja kivisillat yhdistävät joen rantoja. Viehättävä Pyhän Andreaksen katedraali, joka on rakennettu 1800-luvulla punaisesta kivestä ja graniitista, istuu aivan veden reunalla. Lähellä Leakeyn kirjakauppa sijaitsee entisessä kirkossa, ja sitä lämmitetään osittain puulämmitteisillä uuneilla. Omistaja Charles Leakey pystyy navigoimaan lähes 100 000 nidekannan varastossa kätevällä kädellä.

Ensimmäinen pysäkkini matkalla Invernessistä oli Clava Cairns, noin 10 minuutin ajomatkan päässä. Cairns on esimerkki monista hautausmaista, jotka ovat hajallaan Ylämailla, mutta mikä tekee niistä merkittävän, on heidän suuri ikänsä - rautakauden asukkaat käyttivät niitä ensin 2000 eaa. Tällaisia ​​sivustoja löytyy kaikkialta Brittein saarilta - etenkin Stonehengestä - ja niiden oletetut mystiset ominaisuudet ovat innoittaneet joukon kulttuureja, mukaan lukien romaanista kääntynyt televisio-osuma Outlander.

1000 asukkaan rannikkokylä Dornoch on tunnin ajomatkan päässä Invernessistä. Castle Dornoch, hotelli, johon on liitetty tislaamo, tarjoaa yksinkertaisia ​​mutta mukavia majoitustiloja (ja siemenen vieressä viiniä). Vaatimattomasta ulkonäöltään huolimatta Castle Dornoch -ravintolassa tarjoillaan joitain alueen parhaita ruokia, mukaan lukien tuoretta pastaa, joka on heitetty paikallisilla katkarapuilla ja kampasimpukoilla.

Päivä 2

Lähde ennen auringonnousua tielle Croick-kirkolle, tunti Invernessistä pohjoiseen Ardgayn maaseudulla, ja huomaat, että sumu tarttuu edelleen mäkiseen maastoon, etenkin rannikon lähellä. Puiden ja vanhojen kiviseinien reunustamilla kiertoreiteillä on 30 mph nopeusrajoitukset. Rappeutuneet linnat pistävät pitkiä viljelysmaita. Lisäajan budjetointi Highlandsin ajomatkalle on ratkaisevan tärkeää, koska kelmi karja ja luonnonkauniit näkymät tekevät usein keskeytyksiä. Tie kirkkoon kapenee lopulta yhdelle kaistalle, kummallakin puolella lammastiloja lähes 10 mailia.

Croick-kirkosta on tullut muistomerkki Highland-selvityksille, kun brittiläiset sotilaat ja skotlantilaiset maanomistajat raivoivat maan toimeentuloviljelijöiltä 1700-luvun lopulta lähtien. Arviolta 150 000 ihmistä pakotettiin jättämään kotinsa seuraavan vuosisadan aikana. Glencavien seurakunnan 18 karkotettua perhettä olivat liian hurskaita suojautuakseen itse kirkossa, joten he pakenivat sisäpihalle ja kaivoivat nimensä ja viestinsä ikkunalasiin. Niiden kaiverrukset säilyvät lasissa, eikä kirkko koskaan lukitse oviaan symbolisena eleenä.

Ylämaalaisten kulttuuriperintö ei kuitenkaan ole täysin synkkä. Alue tunnetaan sen maailmanluokan viski ja siihen liittyvät juhlat. Vuonna 1838 perustettu Glen Ord Distillery, tunnin ajomatkan päässä etelästä, on tuottanut Singleton-mallastaan ​​lähes kahden vuosisadan ajan. Vanhentunut sherry- ja bourbon-tynnyreissä, viskillä on sileämpi, vähemmän turpeen maku kuin joissakin naapurimaiden tislaamoissa. Glen Ord on viimeinen jäljellä oleva tislaamo Mustalla saarella, joka on nimetty tummasta savesta, joka tarjoaa ihanteelliset olosuhteet skotissa käytetyn ohran viljelylle.

Reitti tislaamosta etelään Fort Augustusiin kulkee kuuluisan Loch Nessin toisella puolella melkein 25 mailia. Tontin tummat vedet halaavat tien toista puolta, ja toisella puolella seisovat kylttien jyrkiltä pinnoilta varoittavat merkit putoavista kivistä.

Loch Ness näyttää pahaenteiseltä pilvisenä päivänä, eikä ole vaikea kuvitella myyttistä merenelävää piileskelemässä syvässä mustassa vedessä.

Fort Augustus on täydellinen pysäkki myöhäiselle lounaalle skotlantilaisia ​​ruokia (kala ja sirut, haggis-voileivät). Loch Nessin eteläkärjessä sijaitsevassa kompaktissa kylässä asuu vain muutama sata ihmistä, mikä antaa sille pienen kaupungin viehätyksen. Veneet purjehtivat ylös ja alas kapeaan kanavaan, joka leikkaa kaupungin läpi ja syöttää järvelle. Kourallinen käsityö- ja lahjatavarakauppoja reunustaa kanavaa, joka haukkaa jokaisen värisiä tartaaneja. Kanavan päässä oleva laituri tunkeutuu järvelle, mikä antaa tuntemuksen seisoa melkein vedessä.

Neljän tähden hotelli Lovat, joka sijaitsee viktoriaanisessa kodissa Kaledonian kanavan varrella, on ihanteellinen yöpymiseen.

Päivä 3

Naapurimaiden Invergarryn linna on peräisin ajalta, jolloin voimakkaat klaanit hallitsivat Ylämaata. Brittiläiset sotilaat yrittivät polttaa sitä kahdessa erillisessä tilanteessa, mutta alkuperäisen kehyksen palaneet luut ovat edelleen, sopiva toteutus Highlandin joustavuudesta. Restaurointiprojekti on käynnissä, ja turvallisuusongelmat estävät kävijöitä pääsemästä rakennukseen, mutta kartanon tontti on edelleen auki. Jotkut nelikerroksiset, linnan julkisivu kohoaa Loch Oichin reunan yli, sen mutkittelevat kiviportaat näkyvät ulkopuolelta.

Neljän tunnin ajomatka ylängöltä Glasgow'lle kiemurtelee joidenkin maan jyrkimpien huippujen läpi, mukaan lukien Ben Nevis, Yhdistyneen kuningaskunnan korkein vuori 4413 jalkaa. Skotlannin melkein jatkuvan tihkumisen myötä vuoristoteillä ajaminen voi olla pelottava, mutta voimakas kokemus. Katuvaloja ei ole juurikaan edes suuremmilla reiteillä (joilla on usein vain kaksi kaistaa), ja vain harvat BBC: n radioasemat keskeyttävät hiljaisuuden vain harvoilla autoilla sesongin ulkopuolella. Tietyistä näkökulmista vuoret näyttävät loputtomalta sekvenssiltä liukas jalkakäytävä ja nousevat huiput.

Jos pitkä matka alkaa kuluttaa veronsa - tai jos tie Glasgow'lle on suljettu hetkeksi rakentamista varten, kuten minäkin oli, 300-vuotias Drover's Inn Loch Lomondissa tarjoilee teetä ja runsaita aterioita. Huhutaan myös olevan yksi Skotlannin haamuisimmista paikoista.

Pian tiet kääntyivät monikaistaisille moottoriteille, ja saavuin tunnin sisällä Glasgow'hin. Hoidettujen aukioiden ja jugendtyylisen arkkitehtuurinsa ansiosta kaupunki on jyrkkä paluu pääkaupunkiseudulle. Kulttuurin ja koulutuksen keskuksessa sijaitseva Glasgow on Skotlannin oopperan, Skotlannin baletin ja lukuisten gallerioiden ja museoiden koti.

Ajettuani yksin useita päiviä ja nähnyt enemmän lampaita kuin ihmisiä kertoimella vähintään 10, minut työntyi takaisin väkijoukkoon ja heidän kanssaan kulkevaan meluhinaan. Jopa keskellä viikkoa kaupunki vilkkuu, kun taide- ja arkkitehtuurikoulujen opiskelijat tupakoivat tupakkaa matkalla luokkaan, ja nuoret ammattilaiset tapaavat pinttejä kaupungin monissa pubeissa. Asuin paikalle tuopin Guinnessin kanssa lähellä kaupungin keskustaa ravistellen silti kovettunutta Ylämaan mutaa kengistäni.