El Capitan syntyi tulesta. 3000 jalkaa korkea graniittikallio, joka nousee nykypäivästä Yosemiten laakso Keski-Kaliforniassa alkoi muodostua noin 220 miljoonaa vuotta sitten, kun esi-isien Pohjois-Amerikka törmäsi viereiseen tektoniseen levyyn Tyynenmeren alla. Hidas, jauhava isku pakotti Tyynenmeren levyn nykyisen alapuolelle Kalifornia sytytti maanalaisen painekattilan, joka nesteytti maan syvimmät kivikerrokset punakuumaksi magmaksi.
Kelluva sula kivi tihkui ylöspäin maankuoren läpi kilometrien ajan muodostaen suolen ikivanhalle tulivuoren ketjulle, joka ei ole toisin kuin nykyajan Andeilla. Osa magmasta purkautui, mutta suurin osa siitä jäi maan alle, missä se jäähtyi hitaasti useiden aionien aikana kiteytyen graniitiksi. Yksi kovimmista ihmisen tuntemista luonnonmateriaaleista, graniitti on yhtä luja kuin teräs ja kaksi kertaa niin kova kuin marmori.
Maanalainen graniittialue eli batoliitti oli 300 mailia pitkä ja 70 mailia leveä. Sinne olisi jäänyt El Capitan, jos tektoniset paineet noin 10 miljoonaa vuotta sitten eivät olisi johtaneet häiriöjärjestelmään batoliitin itäreunalla. Uplift sai lopulta batoliitin pintaan, jossa siitä tulisi Kalifornian Sierra Nevadan vuorijonon tunnistetuin osa.
Kymmenien miljoonien vuosien aikana korkealta Sierrasta valuva Merced-joki muokkasi Yosemiten laaksoa halkaisen El Capitanin ja maan pinnan välistä heikompaa kiveä. Samoin kuin renessanssin kuvanveistäjät vapauttivat ihmismuodot elottomasta marmorista, eroosio veisi huolella El Capitanin Sierra Nevadasta.
Jäätiköt viimeistelivät El Capitanin viimeisimmän jääkauden aikana, noin 3 miljoonaa vuotta sitten. Hitaasti liikkuvat jäämassat raapivat laakson pohjaa entisestään muodostaen El Capitanin täyden 3 000 jalan korkeuden samalla kun irrottivat irtonaisia rakenteita kallion pinnasta ja loivat sen kuuluisan jyrkän pystysuoran seinän.
Kun jäätiköt vetäytyivät noin 15 000 vuotta sitten ja El Capitan vapautui jään paineesta, vuosia kestänyt sää jäätiköiden sulamisveden jäätyessä ja laajentuessa laukaisi kallion läpi kapeita halkeamia, jotka, kuten ihmiset lopulta havaitsivat, olivat riittävän suuria tarjoamaan kädensijaa. ja jalansijat.
Ensimmäiset ihmiset, jotka katselivat El Capitania ja Yosemiten laakson pienempiä graniittimuodostelmia, olivat todennäköisesti Ahwahneechee, Miwok-heimon alaryhmä, joka asui Länsi-Sierrasissa tuhansia vuosia jäätiköiden vetäytymisen jälkeen. He kutsuivat runsaaksi laaksoksi Ahwahnee tai 'Place Like a Gaping Mouth'. He metsästivät luonnonvaraista riistaa, kalastivat Merced-joella ja keräsivät yli 100 erilaista syötävää kasvia.
Ahwahneechee nimet El Capitanille vaihtelivat. Joissakin raporteissa kalliota kutsuttiin Tock-ah-noo-lah , käännettynä 'Rock Chief'. Muut tiesivät sen niin To-kon o-lah , tai 'Sandhill Crane', Miwok-legendan 'Underworld People' -päällikön mukaan. Toiset taas kutsuivat sitä Tul-tok-a-nu-la , joka sai alkunsa myytistä mittamatosta ( tul-tok-a-na ), joka pelasti kaksi kalliolle juuttunutta poikaa.
Juan Rodriguez Cabrillo, ensimmäinen eurooppalainen, joka tutki Kaliforniaa, purjehti Meksikosta vuonna 1542. Mutta kesti vielä kolme vuosisataa, ennen kuin valkoiset miehet 'löydivät' El Capitanin. Vuoden 1849 kultakuume houkutteli tuhansia onnenhakijoita Sierra Nevadaan, ja sen jälkeen kun Miwok alkoi torjua näitä sekaantujia, Kalifornian uusi osavaltio palkkasi palkkionmetsästäjiä ja yksityisiä miliisejä tuhoamaan alueen alkuperäiskansat.
Maaliskuun 21. päivänä 1851 200 miehen pataljoona, jonka tarkoituksena oli 'takaista' maa, saavutti näköalan Yosemiten laaksoon. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun valkoinen mies katseli El Capitania. Pataljoona pakotti Ahwahneecheen vuorten länsipuolella sijaitsevaan reservaattiin. Pian sen jälkeen Yosemiten alkuperäiset asukkaat saivat komissiolta erityisluvan palata, mutta elämä laaksossa ei ollut koskaan ennallaan, ja heidän lukumääränsä väheni pian.
Vuonna 1855, neljä vuotta pataljoonan löytämisen jälkeen, James Hutchings, seikkailunhaluinen sanomalehtitoimittaja, löysi kertomuksen heidän matkoistaan. Tarinat 1000 jalkaa korkeista vesiputouksista ja kalliojyrkänteistä kiinnostivat hänet kahden alkuperäiskansan oppaan kanssa viiden päivän tutkimusmatkalle. Hänen tuloksena syntyneen artikkelinsa 'Yo-Semitystä', joka julkaistiin Mariposa-sanomalehdessä, kuvaili 'yksimäistä ja romanttista laaksoa' 'villin ja ylevän loiston'.
Seuraavana vuonna kaksi kunnianhimoista kaivosmiestä avasi 45 mailin hevosreitin, joka johtaa Yosemiten laaksoon. Laakson ensimmäinen hotelli, maalaismainen pakopaikka, jossa on likalattiat ja ilman ikkunoita, avattiin vuonna 1857. El Capitanin varhaisimpia ihailijoita olivat taiteilijat, kuten maisemamaalari Albert Bierstadt, joka saapui Yosemiteen vuonna 1863. Hän kirjoitti ystävälleen, että hän oli löytänyt Eedenin puutarhan. Bierstadtin maalaus Katse alas Yosemiten laaksoon , jossa mukana El Capitan, teki hänestä yhden Amerikan parhaista maisemataiteilijoista.
Siihen mennessä vain muutama sata ihmistä oli nähnyt Yosemiten laakson henkilökohtaisesti. Mutta alue oli vallannut tarpeeksi yleisön mielikuvitusta, että presidentti Abraham Lincoln allekirjoitti lakiesityksen Yosemite Grantin, valtion omistaman maarahaston perustamisesta Yosemiten säilyttämiseksi tuleville sukupolville.
Lähellä 1800-luvun loppua luonnonsuojelijat, joita johti luonnontieteilijä ja kirjailija John Muir, alkoivat ajaa alueesta kansallispuistoa. Vuonna 1903 Muir leiriytyi useiden päivien ajan Theodore Rooseveltin kanssa Yosemiten takamailla. Tämä kokemus sai presidentin allekirjoittamaan lakiesityksen kolme vuotta myöhemmin Yosemiten maa-avustuksen siirtämisestä liittovaltion hallitukselle.
Vuonna 1916 Yosemiten kansallispuisto inspiroi nuorta miestä, josta tuli yksi kaikkien aikojen vaikutusvaltaisimmista valokuvaajista. Ansel Adams oli vain 14-vuotias, kun hän ja hänen perheensä matkustivat kotoaan San Franciscosta käymään puistossa. Sisäänkäynnillä hänen isänsä antoi hänelle elämää muuttavan lahjan: Kodak Brownie -laatikkokameran. Seuraavien kuuden vuosikymmenen aikana Adamsin mustavalkovalokuvat Amerikan lännestä, erityisesti Yosemiten, nostivat valokuvauksen taidemuodoksi. Hänen suurimpia töitään on mm El Capitan, talvi, auringonnousu, Yosemiten kansallispuisto, Kalifornia , 13 x 10 tuuman muotokuva pilven peittämästä El Capitanista, joka kiiltää lumesta valkoisena.
Toisen maailmansodan jälkeen halpojen armeijan ylimääräisten kiipeilyköysien ja retkeilyvarusteiden saatavuus inspiroi vuorikiipeilijät aloittamaan Yosemiten monien kohoavien tukipylväiden, tornien ja tornien tutkimisen. 1940- ja 50-luvuilla kiipeilijät kulkivat ylös jokaista Yosemiten graniittimuodostelmaa jyräämällä seinää pitkin kulkiessaan pitoneja, metallipiikkejä, joiden toisessa päässä oli silmäreikä köyden kiinnittämiseksi. Yosemiten laaksosta tuli maailman isomuurikiipeilypääkaupunki. Mutta sen suurinta muuria, El Capitania, oletettiin mahdottomaksi skaalata sen korkeuden ja pystysuoran suhteen. Kun Sir Edmund Hillary ja Tenzing Norgay nousivat Mount Everestin huipulle vuonna 1953, kului viisi vuotta, ennen kuin kukaan onnistui kiipeämään graniittimonoliitin läpi.
Kesällä 1957 rohkea amerikkalainen Warren Harding aloitti ensimmäisen yrityksen kiivetä El Capitaniin. Hän sovelsi Himalajalla käytettyjä vuorikiipeilytekniikoita kiinnittäen köysiä 'leirien' väliin El Capitanin monumentaalisen keven varrella, jota alettiin kutsua Nenäksi. Nousu vaati pieneltä miehiltä 45 työpäivää 18 kuukaudelle kootakseen uskottavan reitin ylös ja saavuttaakseen lopulta huipulle pakkasella 12. marraskuuta 1958.
Pian muut alkoivat jalostaa Hardingin tekniikoita skaalatakseen nenää nopeammin ja tehokkaammin. Varusteiden kehittyminen ja tahmeiden kumipohjaisten kenkien luominen mahdollistivat kiipeämisen muullekin kuin vain maailman vakavimmille vuorikiipeilijöille. Nykyään 'nenän lähettäminen' vaatii kokeneilta kiipeilijöiltä kolmesta viiteen päivään ja maailman eliitiltä alle päivän.
Viimeisen puolen vuosisadan aikana kiipeilijät ovat luoneet kymmeniä lisäreittejä ylös El Capitanille Nosen molemmille puolille. Silti Hardingin alkuperäisen nousun jäljittäminen on edelleen yksi maailman suurimmista ulkoiluhaasteista. Eräs kiipeilijä, Hans Florine, tuntee El Capitanin läheisemmin kuin kukaan muu ihminen koskaan, ja ehkä tulee koskaan tuntemaan. Syyskuun 12. päivänä 2015 Kalifornian asukas teki ennätyksensä 100. Nosen nousunsa, jolloin hänen El Capitanin nousujen kokonaismäärä on 160. Silti Florine sanoo löytävänsä jokaisella nousulla jotain uutta. Vaikka pyrimmekin oppimaan El Capitanin todellisen luonteen, se aina pidättelee jotain itsestään, jättäen meidät ikuisesti kaipaamaan lisää.