Etsintä elämä avaruudessa otti juuri ison harppauksen eteenpäin. Yrittäjä Juri Milnerin Breakthrough Initiatives -hankkeen rahoittaman New Earths in Alpha Centauri Region (NEAR) -projektin parissa työskentelevät tutkijat ovat mahdollisesti löytäneet uusi planeetta läheisen Alpha Centauri A:n asuttavalla vyöhykkeellä, joka sijaitsee 4,37 valovuoden päässä Maasta. Heidän raporttinsa julkaistiin vuonna Luontoviestintä päiväkirja tällä viikolla.

Kuvassa, joka otettiin tähdestä European Southern Observatoryn (ESO) Very Large Telescope (VLT) -teleskoopin kautta Chilessä, ryhmä havaitsi erillisen hehkuvan esineen. He epäilevät, että se saattaa olla planeetta - planeetta, joka on neljästä viiteen kertaa Maata suurempi tai suunnilleen Neptunuksen kokoinen. Se sijaitsee yhdestä kahteen tähtitieteellisen yksikön (AU) välissä sen tähdestä (yksi AU on etäisyys maasta aurinkoon), mikä asettaa planeetan asuttavalle vyöhykkeelle, jonne vesi voi muodostua elämää ylläpitämään.

Erityisen kiehtovaa tutkijoille on, että Alpha Centauri A on kaksoistähti, jossa on Alpha Centauri B - monet teoriat, että planeetat eivät voisi muodostua sellaisessa kaksoisjärjestelmässä. Planeetta on kuitenkin toistaiseksi vain planeettaehdokas, sillä tutkimusryhmä tarvitsee lisää tietoa sen olemassaolon tarkistamiseksi.

'Olimme hämmästyneitä, kun löysimme tiedoistamme signaalin', tutkimuksen toinen kirjoittaja Kevin Wagner sanoi lausunnossaan. 'Vaikka havainto täyttää kaikki kriteerit siitä, miltä planeetta näyttäisi, vaihtoehtoiset selitykset - kuten asuttavalla vyöhykkeellä kiertävä pöly tai yksinkertaisesti tuntemattoman alkuperän instrumentaalinen artefakti - on suljettava pois.'

Jos se osoittautuu planeettaksi, se ei olisi kovin yllättävää. Vuonna 2016 tutkijat löysivät mahdollisesti asuttavan planeetan, joka kiertää Alpha Centauri -järjestelmän kolmatta tähteä. Centaurin vieressä . (Tämä tähti nousi otsikoihin myös viime vuonna, kun tähtitieteilijät löysivät epätavallinen radiosignaali tulee sen läheisyydestä.)

Mielenkiintoista on, että tämän löydön jännittävin osa ei välttämättä ole itse planeettaehdokas – se on Miten tiedemiehet ovat havainneet sen. Aikaisemmin tähtitieteilijät pystyivät määrittämään eksoplaneettojen olemassaolon vain tarkkailemalla tähtien käyttäytymistä. Jos ne himmenevät havaintojen aikana, planeetat todennäköisesti kulkevat niiden edestä; jos ne huojuvat, se johtuu todennäköisesti lähellä olevan planeetan vetovoimasta.

NEAR-tiimin uusi havainto on kuitenkin ensimmäinen kerta, kun tutkijat pystyivät suoraan kuvaamaan (eli käytännössä valokuvaamaan) lähellä olevan tähden asumiskelpoista vyöhykettä, mikä avasi kokonaan uuden mahdollisuuksien maailman, kun on kyse eksoplaneettojen etsimisestä.

'Onko tämä asia totta, se on minulle melkein toissijaista', tutkimuksen kirjoittaja Olivier Guyon kertonut Tieteellinen amerikkalainen . 'Koska joka tapauksessa se osoittaa, että olemme selvästi avaamassa uutta aikakautta tähtitieteen historiassa, jossa viimein yli 20 vuoden kovan työn jälkeen voimme vihdoinkin suorittaa suoran kuvan toisen tähden asuttavasta vyöhykkeestä. Tämä on 'peli' oikea hetki kentälle.'

Joten vaikka tämä planeettaehdokas osoittautuisi pölyhiukkaseksi tai mekaaniseksi häiriöksi, on silti paljon jännittävää – ainakin jos olet tähtitieteilijä.